Dispositivos llamados estimuladores cerebrales y fabricados por Medtronic y St. Jude Medical ya se utilizan para calmar los temblores musculares en pacientes con Parkinson y otros trastornos motrices, y están siendo probados para otras condiciones como la depresión resistente al tratamiento.
Los aparatos se implantan bajo la piel en el pecho, con cables que se dirigen hasta el cuello y se conectan con pequeños electrodos implantados profundamente en el cerebro, los cuales producen impulsos eléctricos.
El estudio actual fue realizado en la University of California en Los Angeles (UCLA) a siete pacientes epilépticos que esperaban cirugía y que tenían electrodos implantados en lo profundo de sus cerebros para ayudar a detectar la fuente de sus convulsiones.
El equipo aprovechó la oportunidad para observar cómo la estimulación cerebral afecta la memoria.
Los autores se focalizaron en un área del cerebro llamada corteza entorrinal, que ayuda a formar y almacenar los recuerdos.
"La corteza entorrinal es la puerta de oro a la unidad principal de la memoria en el cerebro", dijo el doctor Itzhak Fried, profesor de neurocirugía de la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA, quien trabajó en el estudio, publicado en New England Journal of Medicine.
Fried manifestó que las experiencias sensoriales que finalmente se vuelven recuerdos pasan a través de esta región antes de ser almacenadas en el hipocampo, el centro general de la memoria en el cerebro.
Para el estudio, los pacientes participaron de un videojuego en el que tenían que transportar a personas en taxis a diferentes comercios en una ciudad virtual.
El equipo evaluó si la estimulación de la corteza entorrinal o del hipocampo mientras aprendían el camino alrededor de la ciudad mejoraba su memoria.
"Cuando estimulamos el hipocampo, no hubo efecto. Fue en realidad la estimulación en la puerta al hipocampo -la corteza entorrinal- donde obtuvimos un efecto beneficioso en términos de memoria", dijo Fried.
Comparado con las pruebas antes de la estimulación, actuar sobre esta parte del cerebro ayudó a las personas a reconocer puntos de referencia y recorrer la ciudad virtual más rápidamente.
Fried señaló que los hallazgos sugieren que estimular el cerebro justo cuando se están formando los recuerdos es clave.
IMPACTO SOBRE EL ALZHEIMER
En la enfermedad de Alzheimer, esta zona del cerebro se ve afectada desde muy temprano, cuando comienzan a aparecer los signos de demencia.
Fried manifestó que el estudio podría tener implicancias en tratamientos para pacientes con enfermedad de Alzheimer en estadio inicial, aunque advirtió que los resultados de su investigación son muy preliminares.
"La pregunta sería si esto puede ayudar a pacientes con problemas de memoria", indicó. Los científicos se están concentrando cada vez más en formas de tratar la condición que debilita la memoria y que afecta a millones de personas en todo el mundo.
Hasta el momento, y pese a los costosos esfuerzos realizados, no se ha descubierto un medicamento que pueda evitar el avance del Alzheimer, enfermedad a la que muchos temen por el creciente número de pacientes a medida que la población envejece.
Suzanne Haber, especialista en neurología del Centro Médico de la University of Rochester en Nueva York y que no participó del estudio, dijo que estaba "muy emocionada por el hallazgo", aunque mostró reparos debido a que el tratamiento es muy invasivo, muy costoso y aún no está aprobado para los pacientes con Alzheimer.
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