La investigación sólo señala una correlación entre la memoria y la colina, un nutriente que se encuentra en alimentos como los pescados de agua salada, los huevos, el hígado, el pollo, la leche y ciertas legumbres, como la soja.
Los autores aclaran que los resultados no aseguran que la colina sea la respuesta para prevenir el Alzheimer, una condición que afecta a 26 millones de personas en el mundo.
Pero sí suman evidencia de que la alimentación influye en la forma que envejece el cerebro, según dijo la autora principal del estudio, Rhoda Au, de la Escuela de Medicina de la Boston University.
El equipo de Au analizó información de un estudio sobre salud cardiovascular con casi 1.400 adultos de entre 36 y 83 años, que respondieron sobre su alimentación entre 1991 y 1995, y entre 1998 y el 2001.
Luego, se les hicieron test de memoria y otras habilidades cognitivas, y se tomaron imágenes del cerebro mediante resonancia magnética.
En general, los hombres y las mujeres que más colina consumían (en el cuarto superior de una escala) rindieron mejor en las pruebas de memoria que los que menos colina ingerían (cuarto inferior), aunque la diferencia fue pequeña. "En las actividades diarias, no sería una diferencia apreciable", dijo Au.
Pero la autora destacó que los resultados sugieren que las personas con bajo consumo de colina serían más propensas a "estar en camino" al deterioro mental que aquellas que más la consumen.
Aun tras considerar factores como la educación y el consumo de calorías, grasas y vitaminas, como la B6 y B12, la colina se mantuvo asociada con el rendimiento en los test cognitivos.
Además, los participantes que más colina consumían al inicio del estudio eran menos propensos a tener áreas cerebrales con "hiperintensidad en la sustancia blanca" en las imágenes por resonancia magnética. Esas zonas son un indicio de enfermedad vascular en el cerebro, es decir, de mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular o de desarrollar demencia.
Nada de esto prueba que la colina proteja la memoria o impida cambios cerebrales riesgosos. Es posible, para Au, que ese efecto lo provoquen otros nutrientes junto con la colina.
Pero hay un motivo para pensar que la clave está en la colina: el nutriente es un precursor de la sustancia química cerebral llamada acetilcolina, que influye en la memoria y otras funciones cognitivas. Un bajo nivel de acetilcolina está asociado con el Alzheimer.
Los expertos recomiendan que los hombres consuman 550 miligramos (mg) de colina por día y que las mujeres ingieran 425 mg.
Au considera que se necesitan más estudios sobre seres humanos para respaldar estos resultados. En tanto, para cuidar la salud cerebral hay que prestar atención al estilo de vida, que debe incluir una alimentación saludable, ejercicio regular y no fumar.
FUENTE: American Journal of Clinical Nutrition, online 9 de noviembre del 2011
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