Blood Pressure Drugs May Help Slow Alzheimer’s

Doctors found that patients taking a certain class of drugs used to treat high blood pressure had less of the brain plaque characteristic of Alzheimer’s disease after they died. The findings suggest that the drugs, known as angiotensin receptor blockers, may help to protect the brain against Alzheimer’s, though more research is needed to determine whether they are effective in slowing the memory loss and other symptoms of the disease.

In addition to treating high blood pressure, the drugs, also known as “sartans,” are sometimes prescribed to help manage heart failure associated with diabetes-related kidney disease. They include such drugs as valsartan (brand name Angiotan or Diovan), losartan (Cozaar), irbesartan (Avapro), telmisartan (Micardis), candesartan (Atacand), olmesartan (Benicar) and eprosartan (Teveten).

In the study, published online in the Archives of Neurology, doctors examined the brains of 890 people who were being treated with various high blood pressure drugs, including sartans. Most were in their 70s or 80s when they died. Only some had Alzheimer’s disease.

The researchers found that on autopsy, those who were taking sartans had less plaque in their brains than those who were taking other high blood pressure drugs, regardless of whether they had Alzheimer’s disease or not. Buildup of plaque, composed of the toxic protein beta-amyloid, is a hallmark of Alzheimer’s, though some people with plaque buildup do not show signs of the disease. And whether the diminution of plaque buildup observed in this study in those taking sartans translates to fewer memory problems remains to be determined.

“It would have to be proved in a clinical trial if these effects observed in a study with autopsies are expressed in a clinic realm,” said the lead researcher, Dr. Ihab Hajjar of the University of Southern California’s Keck School of Medicine.

He noted that high blood pressure has been linked to an increase risk of Alzheimer’s and other forms of dementia. And other studies have suggested that angiotensin receptor blockers may have benefits for brain health.

A large study of American veterans with high blood pressure, for example, found that those taking the drugs had a lower risk of developing Alzheimer’s and other forms of dementia than those taking other high blood pressure drugs, including ACE inhibitors, another class of antihypertensives. Studies in animals also suggest that angiotensin receptor blockers may have effects that hinder the production of beta-amyloid.

Still, scientists do not know a lot about the effects of high blood pressure drugs on Alzheimer’s disease in people.

These autopsy findings offer some intriguing clues. Some earlier research has shown that high blood pressure drugs were associated with less plaque buildup, even compared to those who did not have high blood pressure. And this study showed that angiotensin receptor blockers, or sartans, may have more potency against beta-amyloid than other classes of hypertension drugs.

When treating high blood pressure, doctors have a wide range of drugs to choose from. Each class of drugs has unique benefits, and drawbacks. In the current study, for example, patients taking sartans were more likely to have had a stroke than those getting other types of drugs, which may have affected results. More study will be needed to confirm the findings and determine who might most benefit from taking sartans.

By ALZinfo.org, The Alzheimer's Information Site. Reviewed by William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation at The Rockefeller University.

Three Drugs to Be Tested to Prevent Alzheimer’s

Scientists have chosen three drugs to be tested as a way to prevent the onset of Alzheimer’s disease in people who are genetically predisposed to get the disease at an early age. If one or more of the medications prove to be effective, the hope is that they may also provide benefits for the millions more people at high risk of developing the far more common late-onset form of Alzheimer’s.

Current Alzheimer’s medications may ease symptoms for a time but do not stem the underlying progression of disease or prevent its onset. These new drugs, under investigation, are targeted at preventing the memory loss and thinking problems of Alzheimer’s from occurring in the first place. The study will be conducted at medical centers in the U.S., Europe and Australia starting in 2013.

“Trying to prevent Alzheimer’s symptoms from ever occurring is a new strategy,” says Dr. John C. Morris, a professor at Washington University School of Medicine, which is leading the study.

The study will test the drugs in 160 volunteers who have one of several genes that cause early-onset Alzheimer’s. People who inherit such genes typically begin to show signs of dementia at an early age, typically younger than 50. Carrying such genes leads to Alzheimer’s in 100 percent of cases, unlike the APOE gene that can raise the risk of late-onset Alzheimer’s but does not guarantee you will get the disease.

The three drugs undergoing testing are designed to combat the toxic effects of beta-amyloid, the toxic protein that builds up and forms plaques in the brains of those with Alzheimer’s. Each works in different ways. The drugs are:

*Gantenerumab, an antibody that attaches to beta-amyloid and helps to remove it from the brain.

*Solanezumab, which binds to beta-amyloid before it clumps together, inhibits  the plaque formation process.

* LY2886721, a drug that blocks an enzyme, beta-secretase, which is critical for beta-amyloid formation, thereby reducing the amount of beta-amyloid produced in the first place.

Earlier studies have shown them to be generally safe, with some hints that they may have benefits against Alzheimer’s. A recent analysis of data on solanezumab, for example, found that while the drug did not meet the study’s goals, it might slow memory loss in those with very mild Alzheimer’s.

For the prevention study, participants will be started on one of the three drugs, or a placebo, years before signs of memory loss or thought problems have appeared. At this early stage, the effects of the disease process on the brain are likely to be minimal. The hope is that by starting early, before brain damage has taken root, the drugs may stave off future development of symptoms. Eighty volunteers who do not have the genes will also participate as controls.

“In most trials in Alzheimer’s disease, people are treating the disease after the damage is being done to the brain,” said study leader Dr. Randall Bateman of Washington University. “And in this trial we’re trying to treat the disease before that damage gets done.”

Participants will receive scans and tests to look for signs of brain plaques and levels of beta-amyloid in the blood and spinal fluid. Such markers are an indication that Alzheimer’s disease is progressing, even if symptoms like memory loss are not evident. Scientists will monitor these markers to see whether the new treatments may be working to slow to stop the disease.

The first part of the trial, being conducted by a research partnership known as the Dominantly Inherited Alzheimer’s Network, or DIAN, is expected to last for two years. If it appears one or more of the drugs are working, volunteers will be switched to those drugs, and the trial will likely be expanded. For more information, visit www.Dian-Info.org.

By ALZinfo.org, The Alzheimer's Information Site. Reviewed by William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation at The Rockefeller University.

How Meditation May Help Against Alzheimer’s

Meditation is commonly used to reduce stress and provide a sense of well-being. Now researchers are finding that meditation may be indirectly useful against Alzheimer’s disease as well. Studies from the University of California, Los Angeles, found that teaching people to do meditation reduced stress among those who cared for someone with Alzheimer’s. Meditation also made seniors feel less lonely and isolated, which has been linked to an increased risk of developing the disease.

In one study, UCLA researchers followed-up on earlier findings showing that meditation eased stress levels in those who cared for a loved one with Alzheimer’s or another form of dementia, and looked for physical changes indicating improved health.

“We know that chronic stress places caregivers at a higher risk for developing depression,” said Dr. Helen Lavretsky, senior author and a professor of psychiatry at UCLA. “On average, the incidence and prevalence of clinical depression in family dementia caregivers approaches 50 percent. Caregivers are also twice as likely to report high levels of emotional distress,” and many are at increased risk of heart disease and other life-threatening ailments.

She and her team recruited 45 men and women who were caring for a family member with dementia. The caregivers were divided into two groups. One group was taught a brief, 12-minute yoga practice called Kirtan Kriya that included an ancient chanting meditation, which was performed every day at the same time for eight weeks. The other group was asked to relax in a quiet place with their eyes closed while listening to music on a relaxation CD, also for 12 minutes daily for eight weeks. Blood samples were taken at the beginning of the study and again at the end of the study.

After eight weeks of daily chanting, the meditation group showed clear reductions in levels of various proteins linked to inflammation. Increasingly, inflammation is recognized as a contributor to the development of heart disease and other chronic illnesses, including Alzheimer’s disease.

“This is encouraging news,” Dr. Lavretsky said. “Caregivers often don’t have the time, energy or contacts that could bring them a little relief from the stress of taking care of a loved one with dementia, so practicing a brief form of yogic meditation, which is easy to learn, is a useful tool.” The findings were published online in the journal Psychoneuroendocrinology.

For the second study, which appeared in the journal Brain, Behavior and Immunity, researchers looked at 40 older adults ranging in age from 55 to 85. Half were taught mindfulness meditation, a type of Buddhist meditation that promotes being mindful of the present moment and letting go off worries relating to the past or future. The meditators attended weekly two-hour meetings in which they learned the techniques of mindfulness, including awareness and breathing techniques. They also practiced mindfulness meditation for 30 minutes each day at home and attended a single, daylong retreat. The other half did not meditate.

The researchers found that practicing mindfulness meditation reduced feelings of loneliness in seniors. Many elderly people are prone to loneliness, which has been linked to poor health and an increased risk of heart disease, depression and Alzheimer’s.

Meditation also reduced levels of inflammatory proteins. “Our work presents the first evidence showing that a psychological intervention that decreases loneliness also reduces” markers for inflammation, said Dr. Steve Cole, professor of medicine at UCLA. “If this is borne out by further research, mindfulness-based stress reduction could be a valuable tool to improve the quality of life for many elderly people,” including those caring for a loved one with Alzheimer’s disease.

The results “add to a growing body of research that is showing the positive benefits of a variety of meditative techniques, including tai chi and yoga,” said Dr. Michael Irwin, a study author and professor of psychiatry at UCLA. “These studies begin to move us beyond simply connecting the mind and genome, and identify simple practices that an individual can harness to improve human health.”

By ALZinfo.org, The Alzheimer's Information Site. Reviewed by William J. Netzer, Ph.D., Fisher Center for Alzheimer's Research Foundation at The Rockefeller University

Vacuna contra el Alzhéimer

Ramón Cacabelos: ‘Si hubiera la voluntad administrativa podría ser una realidad en ocho años’

Hablamos con el director del Centro de Investigación Euroespes y uno de los mayores expertos mundiales en Alzheimer. Nos habla sobre los últimos avances científicos que se están haciendo en este campo como una posible vacuna contra el Alzheimer. Comenta que esta enfermedad está haciendo mucho daño desde el punto de vista de las familias y de la economía de los estados.

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Sentirse solo aumenta el riesgo de demencia en la tercera edad

Sentirse solo, a diferencia estar o vivir solo, está vinculado a un mayor riesgo de desarrollar demencia en la vejez, según concluye una investigación publicada en 'Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry'.    Hay varios factores que se sabe que están relacionados con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, como edad, condiciones médicas subyacentes, genes, deterioro cognitivo y depresión, según los autores, quienes destacan que los impactos potenciales de la soledad y el aislamiento social, definido como vivir solo, no tener pareja o tener pocos amigos e interacción social, no se habían estudiado de forma importante.

   Según estos expertos, esto es potencialmente importante, dado el envejecimiento de la población y el creciente número de hogares unipersonales. Por ello, realizaron un seguimiento de la salud y el bienestar a largo plazo de más de 2.000 personas sin signos de demencia y que vivían forma independiente durante tres años.

   Todos los participantes formaban parte del Estudio de la Tercera Edad en Ámsterdam (AMSTEL), que está analizando los factores de riesgo que inducen a la depresión, la demencia y tasas más altas de mortalidad que las esperadas entre las personas mayores.

   Al final de este período, la salud mental y el bienestar de todos los participantes se evaluó mediante una serie de pruebas validadas. También se les preguntó acerca de su salud física, su capacidad para llevar a cabo las tareas rutinarias diarias y específicamente se les preguntó si se sentían solos, además se probar si tenían formalmente signos de demencia.

   Al comienzo del período de seguimiento, alrededor de la mitad de los participantes (46 por ciento, es decir, 1.002 de ellos) vivían solos, siendo alrededor de tres de cada cuatro quienes dijeron que no tenían apoyo social y uno de cada cinco (poco menos del 20 por ciento, es decir, 433) los que se sentían solos. Entre los que vivían solos, uno de cada diez (9,3 por ciento) había desarrollado demencia al cabo de tres años, en comparación con uno de cada 20 (5,6 por ciento) de los que vivían con más gente.

   Entre los que nunca se habían casado o ya no estaba casado, proporciones similares desarrollaron demencia y se mantuvieron libres de la enfermedad. Pero entre los que se sentían que no tenían apoyo social, uno de cada 20 había desarrollado demencia en comparación con uno de cada diez (11,4 por ciento) de los que sí tienen que cayeron en la enfermedad.

   De los que dijeron que se sentían solos, más del doble habían desarrollado demencia al cabo de tres años, en comparación con aquellos que no creen estar solos (13,4 por ciento frente a 5,7 por ciento). Un análisis posterior mostró que los que vivían solos o que ya no estaban casados tenían entre un 70 y un 80 por ciento más de probabilidades de desarrollar demencia que los que vivían con otros o que se casaron.

   Y aquellos que dijeron que se sentían solos tenían más de 2,5 veces más de probabilidades de desarrollar la enfermedad, algo que se aplica por igual a ambos sexos. Cuando se tuvieron en cuenta otros factores influyentes, los que dijeron que se sentían solos seguían teniendo un 64 por ciento más de probabilidades de desarrollar la enfermedad, mientras que otros aspectos de aislamiento social no tuvieron ningún impacto.

   "Estos resultados sugieren que los sentimientos de soledad contribuyen de manera independiente en el riesgo de demencia en la vejez", escriben los autores. A su juicio, lo "interesante" es el hecho de que "sentirse solo" en lugar de "estar solo" se asoció con la aparición de demencia, lo que sugiere que no es la situación objetiva, sino, más bien, la percepción de ausencia de lazos sociales que aumentan el riesgo de declive cognitivo.

   Así, los investigadores alertan de que la soledad puede afectar a la cognición y la memoria como resultado de la pérdida de uso regular y que la soledad que podría ser en sí misma un signo de demencia emergente y/o bien ser una reacción de comportamiento para el deterioro cognitivo o un marcador de cambios celulares en el cerebro no detectados.

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Marcapasos cerebral, un nuevo enfoque contra Alzheimer

Científicos en Estados Unidos implantaron un marcapasos en el cerebro de un paciente con Alzheimer, el primer procedimiento de este tipo que se lleva a cabo en ese país.

El dispositivo forma parte de un tratamiento llamado estimulación cerebral profunda (ECP), que involucra la liberación de impulsos eléctricos para regular la actividad cerebral.

La investigación, llevada a cabo en la Escuela de Medicina Johns Hopkins, forma parte de un proyecto más amplio iniciado en Canadá donde ya se implantó el marcapasos a otros seis pacientes con la enfermedad.

Tal como señalan los científicos, el tratamiento logró que los pacientes -todos con formas moderadas de Alzheimer- mostraran un incremento en la actividad neuronal durante 13 meses.

Éxito

La terapia de estimulación cerebral profunda ya se utiliza con éxito para tratar diversas enfermedades neurológicas. Por ejemplo, se ha utilizado con decenas de miles de personas que sufren enfermedad de Parkinson.

Ahora, la terapia podría ser una alternativa para revertir el deterioro cognitivo de las personas con Alzheimer, como explicó a BBC Mundo el neurocirujano Jairo Espinoza, presidente de la Sociedad Latinoamericana de Neurocirugía Funcional y Estereotaxia (SLANFE) y jefe de la clínica de movimientos anormales, dolor y trastornos psiquiátricos del Centro Integral de Movimientos Anormales y Dolor (CIMAD), en Colombia.

"Yo vengo operando desde hace varios años con éxito en pacientes con diversos trastornos" dice el neurocirujano colombiano.

"Lo usamos para tratar movimientos anormales como Parkinson, temblor y distonia, así como trastornos psiquiátricos como depresión, trastorno obsesivo compulsivo y agresión".

"Yo vengo operando desde hace varios años con éxito en pacientes con diversos trastornos. Lo usamos para tratar movimientos anormales como Parkinson, temblor y distonia, así como trastornos psiquiátricos como depresión, trastorno obsesivo compulsivo y agresión"
Dr. Jairo Espinoza

 

La neurocirugía funcional -explica el experto- busca reparar, modular o corregir un déficit en un sistema o red neurológica determinada.

Lo que ocurre con este tipo de trastornos neurológicos es que se altera la química cerebral y esto conduce a una actividad eléctrica anormal que puede expresarse en temblores, deterioro cognitivo o trastornos psiquiátricos.

La estimulación cerebral intenta normalizar esa actividad por medio de una serie de impulsos eléctricos que se dirigen a la parte afectada del cerebro con un dispositivo operado por una batería, llamado neuroestimulador, similar a un marcapasos cardíaco.

"La cirugía involucra hacer dos incisiones muy pequeñas en la región frontal del cráneo y a través de éstos se introducen dos electrodos en el cerebro" explica el doctor Espinoza.

"La cirugía se realiza guíada por computador de forma muy precisa para minimizar el trauma de los tejidos. Como toda cirugía tiene un grado de invasividad, pero lo estamos reduciendo día a día y esperamos optimizarla aún más en el corto plazo" señala el neurocirujano.

Aunque los resultados con pacientes de Parkinson y otros trastornos han sido muy exitosos, la aplicación para Alzheimer todavía está en sus primeras etapas.

Potencial

Pero con el fracaso reciente en los ensayos de medicamentos para demencia, que se pensaba podrían ofrecer esperanzas para combatir la enfermedad, la alternativa de estimulación cerebral parece ahora prometedora.

Sin embargo, tal como explica el doctor Jairo Espinoza, la técnica sólo puede ser útil en personas que todavía no están en las etapas avanzadas del trastorno.

"Para que la cirugía sea exitosa con Alzheimer debe haber una conservación parcial de las neuronas y sus conexiones. En una etapa muy avanzada de Alzheimer se han perdido una gran cantidad de éstas y no se espera un beneficio importante con la cirugía" explica el neurocirujano colombiano.

Todavía, sin embargo, deberán llevarse a cabo muchas más investigaciones para que la técnica pueda ofrecerse a los pacientes.

Y tal como subraya el doctor Jairo Espinoza, la estimulación cerebral profunda no es una cura para la enfermedad, sino debe formar parte de un tratamiento integral del paciente.

"Ningún tratamiento de forma aislada es suficiente, sino que debe formar parte de un esfuerzo interdisciplinario que debe incluir terapias, medicamentos y apoyo al paciente y familia" asegura el científico.

"Este tipo de tratamiento debe probar que ofrece de forma sostenida un beneficio y seguridad importantes".

Y agrega que "se están haciendo todos los esfuerzos investigativos en este sentido, pues el tratamiento no se puede considerar aún como estándar de manejo. Si se prueba su beneficio, lo cual es muy probable, puede constituirse en el futuro del tratamiento a corto y mediano plazo"
bbc m

Mejoran la simulación del cerebro

Spaun brain activity and decoding for sample tasks

CTN demo video

El programa simula hasta 2.5 millones de neuronas y sus procesos biológicos, con lo que es capaz de superar pruebas básicas de inteligencia

Científicos canadienses lograron desarrollar un software que simula el funcionamiento del cerebro humano al tener la capacidad de reconocer cosas, aprender y recordar, el programa ha sido capaz de pasar varios pruebas de inteligencia de nivel básico.

Este programa ha sido llamado Spaun, que significa Semantic Pointer Architecture Unifield Network de, y de acuerdo a Chris Eliasmith, de Universidad de Waterloo, asegura "que lo que hemos desarrollado es la mayor simulación en el mundo de un cerebro que funciona".

De acuerdo al diario Daily mail, este cerebro fue desarrollado a partir de un modo diferente de pensar su funcionamiento, es decir, se intentó simular lo que pasa dentro del cerebro, similar a como funcionan simuladores de vuelo.

El programa utiliza 2.5 millones de neuronas simuladas que están organizadas en subsistemas con el objetivo de parecerse lo más posible a la corteza prefrontal, el tálamo y la maquinaria cognitiva del cerebro.

Spaun es capaz de procesar señales visuales y reproducirlas en un papel (Fuente: Science)

Como complemento el cerebro tiene un ojo simulado con el que puede ver y un brazo que le dota de la capacidad de dibujar o escribir. Este modelo ha tomado un año para poder ser creado y refleja aspectos de la conducta neurofisiológica, psicológica y hasta la biológica de las neuronas.

"En realidad estamos simulando todos los voltajes y corrientes hasta el nivel que se pueden medir en las células reales. No hay conexiones en Spaun que no existen en el cerebro. Puede realizar hasta ocho tipos de tareas diferentes, señala Eliasmith.

Los investigadores señalan, según la página Popsci, que el programa puede reconocer los números iniciales y finales de una lista, de igual modo que lo hace un ser humano. Además puede aprender patrones que pueden ser utilizados para dar la mejor respuesta a una pregunta.

"Spaun no es adaptable como un cerebro real, ya que el modelo no es capaz de aprender tareas completamente nuevas. Además, el ojo simulado está fijado por lo que es incapaz de controlarse por sí solo.

Hasta ahora los proyectos que buscan simular el funcionamiento del cerebro no son capaces de ver, recordar o controlar extremidades. Según Eliasmith ningún modelo actual hace algo realmente novedoso.

Este proyecto, que sí lo ha logrado, esta en un proceso de expansión al tratar de acelerar y ampliar las tareas que pueda realizar Spaun. El objetivo es que en algún momento se puedan entender mejor enfermedades y trastornos mentales, así como mejorar la inteligencia artificial.

 

Ver video que muestra el funcionamiento del programa en inglés  http://nengo.ca/

El Univ.